Um estudo publicado na revista Nature Chemistry apontou que pão velho pode ser reaproveitado para a produção de hidrogênio por meio de um processo biológico. A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Edimburgo, na Escócia, e descreve uma rota alternativa à produção convencional do gás, hoje fortemente associada ao uso de gás natural.
Embora o hidrogênio não seja classificado como combustível fóssil, sua obtenção em escala industrial depende majoritariamente da reforma a vapor do metano, processo que consome energia e gera dióxido de carbono. O estudo propõe o uso de resíduos alimentares como matéria-prima para gerar o gás em condições laboratoriais.
Microrganismos transformam açúcar de pão em gás
A pesquisa partiu do reaproveitamento de pão descartado. Os cientistas extraíram açúcares do alimento e os utilizaram para alimentar uma cepa da bactéria Escherichia coli em ambiente sem oxigênio. Nessas condições, as células produziram hidrogênio gasoso como subproduto metabólico.
O processo ocorreu em frasco selado, à temperatura ambiente. O gás gerado foi utilizado no próprio recipiente para realizar reações químicas de hidrogenação, etapa comum na fabricação de compostos industriais.
A equipe combinou o hidrogênio microbiano com pequenas quantidades de paládio para viabilizar as reações. Também foram analisadas alternativas com metais como níquel e platina, com o objetivo de avaliar possibilidades de aplicação futura.
Alternativa à produção ligada ao gás natural
Na indústria, o hidrogênio é empregado na produção de alimentos processados, fármacos, plásticos e outros insumos químicos. A maior parte do volume global é obtida por tecnologias associadas ao gás natural, com emissão de dióxido de carbono ao longo do processo.
No experimento descrito no estudo, o hidrogênio produzido por bactérias foi aplicado diretamente em reações de hidrogenação. A geração e o uso ocorreram no mesmo sistema, sem necessidade de armazenamento ou transporte do gás.
Resíduo alimentar entra na cadeia produtiva
O aproveitamento de pão velho insere a proposta no contexto da economia circular. Quando descartados em aterros, resíduos alimentares passam por decomposição anaeróbia e liberam metano, gás associado ao aquecimento global.
Ao utilizar o alimento como insumo químico, o método impede que o resíduo siga para descarte convencional. De acordo com os pesquisadores, o processo pode ser considerado negativo em carbono quando utiliza exclusivamente pão descartado, já que evita emissões relacionadas ao tratamento desse material.
Escala industrial ainda é desafio
Os resultados foram obtidos em condições controladas de laboratório. Para aplicação em larga escala, será necessário ampliar a produção, garantir eficiência na extração de açúcares em volumes maiores e otimizar a recuperação dos metais catalisadores utilizados nas reações.
O estudo indica que células vivas podem desempenhar papel direto na geração de hidrogênio destinado à hidrogenação industrial, utilizando resíduos como matéria-prima.
Fonte: Nature Chemistry / Click Petróleo e Gás.
